Plazas enormes, multitud de extranjeros y españoles, artistas callejeros, coloridas luces, escaparates de tiendas que observar y carteles de restaurantes que prometen servir la mejor paella, jamón y chocolate con churros: así es el centro de Madrid, una colección de plazas interconectadas por una red de calles secundarias, algunas de ellas amplias, peatonales y llenas de comercios, y otras más apartadas, por lo que se puede entrar y salir del bullicio fácilmente. La emblemática Puerta del Sol constituye el gigantesco cruce de caminos de la ciudad y es una atracción de visita obligada a cualquier hora del día. La cercana plaza Mayor, totalmente rodeada por históricos edificios de color rojo, es el sitio ideal para comprar algo de comer y tomarlo al aire libre, entre medias de las terrazas y la gente que sale a pasear. La plaza de Isabel II (también conocida como “Ópera”), más pequeña, es un estupendo sitio donde quedar y la majestuosa plaza de Oriente es el patio delantero del Palacio Real. El centro puede ser turístico (se sabe que merodean carteristas por la zona), estar abarrotado y, en ocasiones, resultar sensacionalista, pero también se trata del mejor sitio para empaparse del Madrid clásico.

También conocido como el barrio de las Letras, en Huertas vivieron en su día importantes figuras literarias como Miguel de Cervantes y Lope de Vega, motivo por el cual la zona tiene el compromiso de rendir homenaje a su valioso patrimonio; en el suelo de Huertas hay grabadas citas de autores célebres, las calles reciben sus nombres y abundan las librerías de segunda mano. Hasta Huertas llega el bullicio del centro: por la noche, las callejuelas que rodean la plaza de Santa Ana se impregnan del ambiente de las fiestas de los extranjeros y a todas horas se observan jóvenes mochileros deambulando por las calles. No obstante, a medida que se avanza por el barrio, se va estrechando ligeramente y deja atrás el refinamiento para adoptar un toque más underground. Se puede disfrutar de música en directo en pleno Huertas: por la noche, los bares de luz tenue resultan ideales para quedar con amigos, tomarse un cóctel y charlar tranquilamente mientras se disfruta de las actuaciones de jazz o de cantautores.

Bares y galerías modernas, teatros independientes y locales de música, jóvenes con tatuajes y peinados a la última, y calles estrechas y sinuosas : así es Malasaña. Situada cerca del centro, la plaza del Dos de Mayo es un punto de encuentro para los amigos que se reúnen fuera de los bares, los dueños de perros, los artistas que venden sus obras bajo las carpas de artesanía y los creativos que se sientan con sus cuadernos y blocs de dibujo en los bancos de la plaza. Quizá no sea tan ordenada e impecable como muchas otras partes de la ciudad, pero esto no hace sino sumarse a la modernidad de Malasaña. Las tiendas y los bares de la zona son desde hippies hasta modernos y exclusivos y, los fines de semana, las calles rebosan vida a todas horas, puesto que la vida nocturna empieza con una cena, sigue en el bar, continúa en la discoteca y acaba comiendo algo a altas horas de la madrugada. En la parte oeste del barrio se encuentra Conde Duque, que recibe su nombre del gran fuerte rosado que alberga en su centro y se ha convertido en un centro cultural para exposiciones y actuaciones. Moderno a la par que bonito, en este rincón tan íntimo de Malasaña viven jóvenes de todo el mundo.

Los edificios residenciales de varias plantas y sus balcones decorados flanquean las hermosas y tranquilas calles tradicionales de Chamberí, donde a pie de calle se reparten modestos escaparates y tabernas del barrio que colocan aquí y allá sus terrazas en la acera. Aunque la zona no siempre está llena, a todas horas se ven personas por la calle, entrando en pequeñas panaderías, tiendas de informática y estancos, o pasándose por una cervecería, luminosa y austera, para tomarse un café o una caña en la barra mientras lee el periódico y consulta la sección de deportes. La plaza circular de Olavide, donde nace una red bastante regular de calles, es uno de los núcleos más vivos y verdes de la zona. Se encuentra rodeada de restaurantes y de solicitadas terrazas que llenan el centro de la plaza donde la gente se relaja con el sonido de los niños jugando en el parque y las melodías de los músicos que tocan en la calle.