Ocupa el mismo lugar que la Plaza Huacaypata (voz quechua, quejido, lamento) que fue trazada por Manco Cápac al fundar la ciudad de Cusco en el siglo XII, en torno a ella construyeron los palacios reales los reyes incas Pachacútec, Sinchi Roca, Viracocha, Túpac Yupanqui, Huayna Cápac y el Acllahuasi (Templo de las Vírgenes). Era el lugar en donde se celebraba el Inti Raymi en tiempo de los Incas, las fiestas militares luego del triunfo en batalla. Desde la llegada de los españoles fue algo disminuida en sus dimensiones por las construcciones perimétricas, y que hoy perduran, como la Catedral, la Iglesia de la Compañía, los portales, arquerías y casonas.

Sacsayhuamán (en quechua Saqsaywaman, de saqsay, lugar de saciarse, y waman, halcón, es decir, "Lugar donde se sacia el halcón") es una "fortaleza ceremonial" inca ubicada dos kilómetros al norte de la ciudad del Cuzco. Se comenzó a construir durante el gobierno de Pachacútec, en el siglo XV; sin embargo, fue Huayna Cápac quien le dio el toque final en el siglo XVI. Con el aniquilamiento de la nobleza inca desaparecieron de la memoria humana las técnicas que permitieron la construcción de esta monumental fortaleza o santuario; el cual produjo la admiración de Pizarro y sus hombres. Pedro Sancho, secretario de Pizarro, deja una primera descripción del edificio; pero la más detallada es la del Inca Garcilaso de la Vega (Cronista mestizo). La "fortaleza ceremonial" de Sacsayhuamán es con sus muros megalíticos, la mayor obra arquitectónica que realizaron los incas durante su apogeo. Desde la fortaleza se observa una singular vista panorámica de los entornos, incluyendo la ciudad del Cuzco .